Das AJCC/UICC-TNM-Klassifikationssystem liefert nützliche, aber unvollständige prognostische Informationen für Kolonkarzinome im Frühstadium. Klassifikationen, die ausschließlich auf den Merkmalen der Tumorzellen beruhen, bieten nur eine mäßige Genauigkeit, obwohl die Risikobewertung entscheidend für die Entscheidung über eine adjuvante Therapie ist. Bei Patienten im sogenannten Hochrisiko-Stadium II (T4-Tumoren, unzureichende Anzahl entnommener Lymphknoten, gering differenzierte Tumoren, Lymphgefäß-, Gefäß- oder perineurale Invasion, Obstruktion oder Perforation) kann eine Chemotherapie in Betracht gezogen werden, doch bleiben diese Kriterien unvollkommen. Im Stadium I, in dem eine Chemotherapie üblicherweise nicht empfohlen wird, treten trotz chirurgischer Resektion bei etwa 10 % der Tumoren Rezidive auf. Der Immunoscore, eine Klassifikationsmethode zur Quantifizierung der Dichte zytotoxischer CD3+- und CD8+-T-Lymphozyten im Tumorzentrum und in dessen Invasionsfront, hatte seinen prognostischen Wert in den Stadien II/III bereits belegt, sein Nutzen in den Stadien I/II sowie in den Risiko-Untergruppen im Frühstadium war jedoch noch zu klären.
Diese internationale Studie, die unter der Schirmherrschaft der Society for Immunotherapy of Cancer durchgeführt wurde, bewertete den Konsens-Immunoscore mittels digitaler Pathologie bei 1.885 Patienten im Stadium I/II aus Kanada und den Vereinigten Staaten (Kohorte 1) sowie aus Europa und Asien (Kohorte 2). Der primäre Endpunkt war die Zeit bis zum Rezidiv; zu den sekundären Endpunkten zählten das krankheitsfreie Überleben, das Gesamtüberleben und die Prognose in den Untergruppen Stadium I, Stadium II, Hochrisiko-Stadium II und mikrosatellitenstabil (MSS).
Ein hoher Immunoscore war in beiden Kohorten mit dem niedrigsten Rezidivrisiko assoziiert. Nach fünf Jahren erreichten die rezidivfreien Überlebensraten im Stadium I/II 78,4 %, 88,1 % und 93,4 % für niedrige, intermediäre und hohe Immunoscores (HR hoch versus niedrig = 0,27; p < 0,0001). In der multivariaten Cox-Analyse war diese Assoziation unabhängig von Geschlecht, T-Stadium, Tumorlokalisation und Mikrosatellitenstatus (HR = 0,29; p < 0,0001). Der Immunoscore sagte das Überleben im Stadium II, im Hochrisiko-Stadium II, bei T4N0-Tumoren und bei MSS-Patienten signifikant voraus und blieb im Stadium I mit der Zeit bis zum Rezidiv assoziiert (HR = 0,07; p = 0,016). Er stellte den stärksten Beitrag zum Risiko dar (69,5 % des χ²). Unter den nicht mit Chemotherapie behandelten T4N0-Tumoren behielten Patienten mit hohem Immunoscore eine verlängerte Zeit bis zum Rezidiv bei, wobei der Immunoscore dann der einzige signifikante Parameter blieb. Die Autoren betonen, dass die Heterogenität einer aus dreizehn Ländern stammenden Population eine Einschränkung darstellt, dass sie jedoch zugleich die Robustheit des Instruments veranschaulicht. In den Frühstadien identifiziert ein niedriger Immunoscore zuverlässig Patienten mit Rezidivrisiko, bei denen eine verstärkte Überwachung oder eine adjuvante Therapie in Betracht gezogen werden sollte. Der Immunoscore ist mittlerweile in der WHO-Klassifikation und in den ESMO-Leitlinien aufgeführt.