Le facteur von Willebrand (VWF) est une protéine multimérique dont la taille conditionne directement la fonction hémostatique : les multimères de haut poids moléculaire sont les plus actifs pour capturer les plaquettes et adhérer au collagène. Cette taille est régulée par une protéase, ADAMTS13, qui clive le VWF au sein de son domaine A2. Or, de nombreuses situations pathologiques se traduisent par une perte des grands multimères, sans qu'il soit aisé de déterminer si cette perte résulte d'une protéolyse accrue par ADAMTS13 ou d'autres mécanismes. Disposer d'un outil capable de distinguer le VWF intact du VWF protéolysé répondrait donc à un besoin diagnostique réel.
Pour cela, les auteurs ont cherché à isoler des nanobodies capables de discriminer le VWF clivé du VWF non clivé. Cette stratégie de criblage, menée à partir de VWF recombinant et de VWF dégradé, a conduit à identifier un nanobody, désigné KB-VWF-D3.1, dirigé contre le domaine A3 et dont l'épitope recouvre le site de liaison au collagène. Fait notable, ce nanobody se lie avec une efficacité comparable aux formes dimériques et multimériques du VWF, mais perd sa fixation dès lors que la protéine est protéolysée par ADAMTS13. Ce comportement suggère que le clivage dans le domaine A2 modifie à distance l'exposition de l'épitope situé dans le domaine A3. Des expériences de surcharge contrôlée ont montré qu'une perte de seulement 10 % de VWF intact pouvait être détectée par cette approche.
Appliqué à des échantillons plasmatiques, KB-VWF-D3.1 a révélé une réduction significative des taux de VWF intact dans tous les types de maladie de Willebrand congénitale, la diminution la plus marquée concernant le type 2A-groupe 2, où les mutations favorisent précisément la protéolyse par ADAMTS13. De manière inattendue, une protéolyse accrue a également été observée chez certains patients atteints de maladie de Willebrand de type 1 et de type 2M. Les auteurs rapportent par ailleurs une corrélation significative (r = 0,51 ; p < 0,0001) entre la proportion relative de multimères de haut poids moléculaire et les niveaux de VWF intact. Des taux abaissés ont aussi été mis en évidence chez des patients souffrant de sténose aortique sévère et chez des patients sous assistance circulatoire mécanique. KB-VWF-D3.1 détecte ainsi les variations d'exposition de son épitope au sein du site de liaison au collagène du domaine A3. Au vu de ses caractéristiques, les auteurs estiment qu'il a le potentiel de servir d'outil diagnostique pour déterminer si une perte de grands multimères est imputable à une protéolyse médiée par ADAMTS13.