Le facteur VII activé (FVIIa) joue un rôle déterminant dans l'initiation de la coagulation sanguine. Cette protéase à sérine, dérivée d'un précurseur vitamine K-dépendant, ne développe toutefois qu'une activité enzymatique faible à l'état libre : son site actif reste immature, l'extrémité N-terminale de son domaine protéase ne s'insérant pas correctement dans la poche catalytique. C'est la liaison à son cofacteur, le facteur tissulaire (FT), qui stabilise cette insertion et amplifie considérablement l'activité du FVIIa, tant vis-à-vis de ses substrats protéiques que des petits substrats synthétiques. Cette dépendance au FT soulève une question longtemps débattue : l'effet thérapeutique du FVIIa, utilisé notamment pour restaurer l'hémostase en l'absence de facteur VIII, passe-t-il par un mécanisme dépendant ou indépendant du FT ?
Pour éclairer cette question, les auteurs ont cherché à générer un anticorps à domaine unique (sdAb) capable de reconnaître sélectivement le FVIIa libre plutôt que le FVIIa lié au FT. Le criblage d'une banque phagique issue d'un lama immunisé a permis d'isoler un candidat, désigné KB-FVIIa-004. Cet anticorps se lie au FVIIa mais pas à son précurseur FVII, ni à des protéines homologues telles que la prothrombine ou le facteur X et leurs dérivés activés. Il inhibe de manière compétitive l'activité amidolytique du FVIIa (Ki de 28 à 45 nM) ainsi que l'activation du facteur X médiée par le FVIIa (Ki de 26 nM).
Le comportement de l'anticorps change radicalement en présence du FT. En effet, l'activité amidolytique du complexe FVIIa/FT et l'activation du FX qu'il médie restent inchangées, même pour des excès molaires de 50 à 1000 fois en KB-FVIIa-004. L'ajout de FT à du FVIIa préalablement inhibé restaure d'ailleurs son activité, et l'allongement du temps de Quick n'apparaît qu'à de très forts excès de l'anticorps. Les auteurs proposent que KB-FVIIa-004 reconnaisse un épitope cryptique proche du site actif, exposé uniquement dans l'état zymogène du FVIIa : lorsque la protéase se lie à un substrat ou au FT, elle adopte sa conformation active et l'épitope disparaît, ce qui expliquerait l'exclusion mutuelle entre le FT et l'anticorps.
Pour un test in vivo, une protéine de fusion KB-FVIIa-004/albumine (004-HSA) a été produite. Chez des souris déficientes en facteur VIII, cette molécule a bloqué la capacité du FVIIa à corriger le saignement : un excès molaire de dix fois ramenait la perte sanguine au niveau des animaux non traités. Le FVIIa humain interagissant faiblement avec le FT murin, ces résultats sont compatibles avec un effet thérapeutique du FVIIa s'exerçant plutôt en l'absence de FT. Les auteurs décrivent ainsi le premier anticorps bloquant spécifiquement l'activité du FVIIa indépendante du FT, un outil utile pour étudier les rôles respectifs du FVIIa libre et lié au FT, in vitro comme in vivo.