La myasthénie grave est une maladie auto-immune chronique spécifique d'organe, provoquée par des auto-anticorps dirigés contre des protéines de la jonction neuromusculaire, le plus souvent le récepteur de l'acétylcholine. Chez ces patients, le thymus constitue un tissu effecteur de la maladie : il présente fréquemment des anomalies, telles qu'une hyperplasie folliculaire, et abrite des centres germinatifs ectopiques qui entretiennent la production locale d'auto-anticorps. Comprendre les mécanismes qui maintiennent cette inflammation thymique représente donc un enjeu thérapeutique majeur. La voie IL-23/Th17, déjà identifiée comme un moteur de l'inflammation dans plusieurs maladies auto-immunes et ciblée dans diverses approches thérapeutiques, a fait l'objet de cette étude appliquée aux événements inflammatoires et pathogènes du thymus myasthénique.
Pour explorer cette voie, les chercheurs ont combiné plusieurs approches sur des thymus de patients atteints de myasthénie à anticorps anti-récepteur de l'acétylcholine et sur des thymus témoins : analyse de l'expression des ARN messagers par PCR quantitative, dosage des protéines par ELISA, immunohistochimie pour localiser les acteurs au sein des coupes thymiques, cytométrie en flux et cultures primaires de cellules épithéliales thymiques. Des co-cultures de ces cellules épithéliales avec des cellules mononucléées du sang périphérique ont également permis d'étudier les interactions cellulaires en jeu.
Les thymus des patients présentaient une surexpression de l'interleukine-17, cytokine caractéristique des lymphocytes Th17 activés. Cette activation était soutenue par une sécrétion accrue d'interleukine-23 par les cellules épithéliales thymiques, accompagnée d'une expression renforcée des cytokines impliquées dans le développement des cellules Th17. Les auteurs établissent que cette surexpression d'interleukine-23 résultait d'une dérégulation de la voie des interférons de type I. L'interleukine-17 sécrétée et les cellules Th17 se localisaient autour des centres germinatifs ectopiques, ces cellules exprimant la podoplanine, protéine impliquée dans la maturation des lymphocytes B et la sécrétion d'anticorps. Les expériences de co-culture ont montré que les cellules épithéliales thymiques de patients stimulaient la production d'interleukine-17 par les cellules sanguines, tandis que l'interleukine-17 favorisait à son tour la production d'interleukine-23.
Ces observations mettent en évidence une boucle chronique d'inflammation entretenue par les interactions entre cellules thymiques, dans laquelle l'interleukine-23 et l'interleukine-17 se stimulent mutuellement. Cette activation de la voie IL-23/Th17 dans le thymus pourrait participer au maintien des centres germinatifs ectopiques et, par conséquent, à la production locale d'auto-anticorps. Les auteurs proposent dès lors de considérer cette voie comme une nouvelle cible thérapeutique pour atténuer les événements physiopathologiques chez les patients atteints de myasthénie grave.